Le photographe londonien Owen Harvey se penche sur les dissensions qui entourent la corrida espagnole dans The Matador, une nouvelle série d’images qui examine l’histoire de ce sport sanguinaire, son impact sur les jeunes générations et les valeurs que les gens en tirent encore aujourd’hui.

Matador : Datant de 711 après J.-C., la tauromachie est un emblème de la culture et de l’identité espagnoles. Mais les avis étant partagés sur la pertinence d’un sport sanguinaire dans le monde moderne, l’institution, autrefois fière, semble plus en danger que les hommes qui agitent fièrement leur cape rouge dans l’arène. Les jeunes générations reprendront-elles le flambeau, ou le consensus public et la politique relégueront-ils ce sport dans les livres d’histoire ?

Telle est la toile de fond de The Matador, la dernière série d’Owen Harvey, qui a vu le photographe rencontrer plusieurs générations de toreros (en collaboration avec la productrice Candy Field). Dans ces images rendues possibles par la bourse Joan Wakelin, Owen examine non seulement les enseignements de respect, de courage et de discipline que la tauromachie a inculqués aux hommes, mais il tourne également son objectif vers la culture du machisme, qui s’étend bien au-delà de l’arène.

Outre les images familières des matadors et de leurs vêtements flamboyants qui les caractérisent lorsqu’ils se produisent dans l’arène, cette série s’appuie sur des portraits relativement plus posés pour documenter le stoïcisme qui règne actuellement au sein de l’institution. Associées à des images des armes brandies par les matadors et aux cornes menaçantes du taureau lui-même, ces photographies créent un instantané à multiples facettes d’une histoire riche confrontée à un avenir incertain.

À l’instar de plusieurs projets de son portfolio, notamment ses photographies de Lowriding dans la communauté latino américaine, l’inspiration d’Owen pour cette série est venue de sa propre éducation. “Au cours de la dernière décennie, j’ai travaillé sur des séries photographiques axées sur l’identité, l’héritage et la notion de famille”.

“La tauromachie se prête très bien à la photographie, car il s’agit d’un sujet extrêmement visuel, mais surtout, elle renferme les thèmes que j’ai envie d’explorer”, ajoute-t-il. Lors de la réalisation de l’œuvre, Owen s’est particulièrement intéressé à ce que la tauromachie pouvait encore offrir à ces jeunes hommes.

“Qu’est-ce qui est perdu pour ces jeunes hommes si la tauromachie disparaît ? “Je voulais capturer différents moments, de l’entraînement aux corridas, en passant par les matadors stagiaires dans leur maison familiale.

La bonne surprise de ce projet est venue de David, un jeune matador issu d’une longue lignée de toreros qui remonte à plusieurs générations. Après avoir été invité dans la maison des grands-parents de David, Owen a découvert “un trésor” de souvenirs de tauromachie.

“Son grand-père habillait les toreros avant les combats, et il était clair que c’était leur lien familial”, révèle Owen. “Il nous a raconté de nombreuses histoires et nous a montré les Traje de luces (costumes de lumière) qui ont été transmis de génération en génération.

L’acte de tauromachie lui-même a également été un choc pour Owen, car c’était la première fois qu’il assistait à un spectacle de première main. Frappé par “l’environnement intense”, l’attente du public et la vitesse du taureau lui-même, ce sport de sang semble n’avoir rien perdu de son impact au fil des siècles.

“Il y a un réel sentiment de tension”, déclare Owen. “Et voir ce jeune adolescent mince dans l’amphithéâtre avec un animal d’une telle taille est assez choquant, sachant que la vie du matador et du taureau est en jeu.

Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez ayant convoqué des élections anticipées le mois prochain, c’est la tauromachie elle-même qui est en jeu, les électeurs ayant leur mot à dire dans les urnes. La tradition devrait être influencée par le résultat, les statistiques suggérant qu’elle connaît un déclin irréversible “quelle que soit la passion de ses adeptes”.

“Le nombre de corridas traditionnelles en Espagne est passé de 648 en 2009 à 349 dix ans plus tard”, explique M. Owen. “En 2018-19, la dernière saison complète avant la pandémie de Covid-19, 5,9% de la population a assisté à des corridas standard, ou à des corridas avec des taureaux ou à cheval, contre 57,8% qui ont visité le cinéma, selon l’enquête sur les habitudes et les pratiques culturelles en Espagne.

“Il est intéressant de noter que la plupart des personnes qui ont assisté à des corridas étaient âgées de 15 à 19 ans, ce qui rend le tableau complexe.