L’illustrateur et créateur de caractères londonien Bjoern Altmann s’est intéressé à la merveille cachée que sont les plaques d’égout dans son dernier livre, qui recrée des dessins de plus de 80 pays sous forme d’images vectorielles.

Les plaques d’égout sont un élément si familier du mobilier urbain qu’il est trop facile de les considérer comme acquises ou d’être rebuté par leurs charmes cachés. C’est sur ces choix de conception peu appréciés que le créatif pluridisciplinaire Bjoern Altmann se penche dans Manhole Covers of the World (Plaques d’égout du monde).

Comme son nom l’indique, l’ouvrage rassemble des plaques d’égout remarquables de plus de 80 pays et les présente sous la forme d’illustrations vectorielles claires et nettes qui les mettent en valeur. Libérées de nos pieds et débarrassées de la saleté et des intempéries, ces plaques d’égout témoignent de la beauté de la fonctionnalité qui nous entoure.

C’est en étudiant le graphisme en Allemagne que Bjoern s’est intéressé pour la première fois aux plaques d’égout dans un contexte de design. Il a rapidement découvert que les lettres et la typographie lui parlaient plus que tout autre chose, et il a donc gardé l’œil ouvert pour trouver des signes et des lettres intéressants partout où il allait.

“Je voulais mettre les plaques d’égout sous les feux de la rampe parce qu’on a tendance à marcher dessus sans y prêter attention”.

“Lors d’un voyage à Ténériffe en 2006, les plaques d’égout ont attiré mon attention par leur typographie ludique. Je me suis également rendu compte qu’il existait une plus grande variété de motifs pour les plaques d’égout que je ne l’avais pensé auparavant – en Allemagne, elles ont tendance à être assez standardisées.

Pour réaliser ses illustrations vectorielles, Bjoeran doit d’abord comprendre la géométrie sous-jacente des plaques d’égout, puis procéder à une rétro-ingénierie. “Les éléments usés et la saleté ont souvent ralenti le processus”, explique-t-il. “Les langues étrangères qui n’utilisent pas l’alphabet latin ont constitué un défi particulier.

“Pour l’arabe, le thaï, l’hébreu, le japonais, etc., j’ai vérifié avec Google Lens ce que disaient les mots de la photo, puis une nouvelle fois après avoir terminé le dessin. Je voulais être sûr qu’ils ne disaient pas quelque chose d’autre – et peut-être d’offensant – par la suite”.

En tant que créatif londonien, Bjoeran s’estime chanceux de disposer d’une grande variété de dessins de plaques d’égout étonnants à sa porte. Il prenait toujours des photos de plaques d’égout étrangères lorsqu’il voyageait, mais pour obtenir une véritable saveur internationale, il a demandé l’aide de ses amis, de sa famille et de ses collègues.

“Il y a quelques années, j’ai travaillé pour une grande agence et nous avions souvent des collègues venant des quatre coins du monde”, explique-t-il. “J’ai ainsi pu obtenir une photo d’une plaque d’égout jordanienne, par exemple. J’ai également créé un petit guide pour que les gens comprennent ce que je cherchais.

Dans sa quête de couvertures, Bjoeran a également fait appel à l’aide de collègues d’autres personnes. “Un ami sud-africain avait une connaissance qui travaillait pour une entreprise de services publics à Johannesburg”, raconte-t-il. “Un ami égyptologue a dégagé une plaque d’égout du sable derrière le musée du Caire pour prendre une photo pour moi.

“Pendant ce temps, un autre contact en Ukraine a demandé à un ami qui organise des visites autour de Pripyat/Chornobyl. Et un ami de l’université qui vit maintenant à Hawaï m’a également aidé. Enfin, j’ai pris contact avec une ambassade nord-coréenne pour savoir si elle pouvait m’envoyer une photo d’une plaque d’égout là-bas”.

Bien que l’on connaisse bien les plaques d’égout, l’élaboration du livre a réservé quelques surprises. “Les plaques d’égout sont principalement conçues pour créer un motif antidérapant et faire un peu de publicité pour le fabricant, de sorte qu’une approche utilitaire est parfois adoptée, et c’est probablement ce à quoi on s’attend”, explique M. Bjoeran. “Mais j’ai été surpris par l’incroyable variété des motifs. Ténérife m’a donné un aperçu, je suppose”.

Cette incroyable variété inclut certains des modèles de plaques d’égout préférés de Bjoeran, comme celui de Cuba, où le type de plaque est adapté à la forme circulaire de la plaque. “Ensuite, il y a le couvercle de conduite de gaz italien dont le motif donne l’impression que le couvercle est bombé vers l’extérieur”, ajoute-t-il. “Il représente très bien le gaz.

“J’aime aussi la plaque d’égout standard allemande, car elle est très nette et fonctionnelle (c’est pourquoi je l’ai choisie pour la plaque). Mais il est vraiment difficile de se décider, car il y a tellement de couvercles intéressants, et j’en ai vu d’autres depuis. Mais c’est pour un autre livre”.

Manhole Covers of the World est disponible à l’achat sur le site de Bjoeran.